NASA тества йонен двигател, 25 пъти по-мощен от сегашните

Учени от Jet Propulsion Laboratory (JPL) на NASA постигнаха исторически пробив в космическото задвижване, след като успешно тестваха нов тип йонен двигател, чиято мощност превъзхожда 25 пъти сегашните стандарти. По време на изпитанията в специализирана вакуумна камера прототипът достигна нива от 120 киловата, което е първият подобен успех за система с електрическа пропулсия в САЩ. Тази технология се счита за ключов елемент от бъдещото изпращане на астронавти до Марс.

Новото устройство, наречено литиево-захранван магнитоплазмодинамичен ускорител (MPD), работи чрез генериране на мощни електрически токове, които взаимодействат с магнитно поле за ускоряване на литиеви йони. За разлика от конвенционалните химически ракети, йонните двигатели използват до 90% по-малко гориво, което драстично намалява масата на апаратите и цената на изстрелването. Макар да ускоряват бавно в началото, те могат да развият огромни скорости в дългосрочен план.

До този момент най-мощният действащ йонен двигател в космоса е част от мисията Psyche, но новият литиев прототип демонстрира потенциал за далеч по-мащабни задачи. Администраторът на NASA Джаред Айзъкман потвърди, че агенцията ще продължи стратегическите инвестиции в този сектор. Старшият изследовател Джеймс Полк поясни, че крайната цел е достигане на мощност от един мегават през следващите няколко години, а в бъдеще и до четири мегавата.

Едно от основните предизвикателства пред тези системи е източникът на енергия, тъй като слънчевите панели стават неефективни в дълбокия космос. Поради тази причина NASA разработва проекта Space Reactor-1 Freedom – малък ядрен реактор за делене, който трябва да бъде изстрелян до края на 2028 година. Комбинацията от ядрена енергия и литиеви MPD ускорители се очаква да осигури необходимата тяга за транспортиране на първите човешки екипажи до Червената планета.

Йонните технологии се използват в космоса още от 60-те години на миналия век, като са задвижвали знакови мисии като Dawn, Hayabusa2 и DART. Успешният тест на 24 февруари в лабораториите на NASA обаче маркира началото на нова ера, в която електрическото задвижване ще позволи на човечеството да преодолее огромните дистанции в Слънчевата система по-бързо и по-ефективно от всякога.